År 2016 spolades 13 döda kaskeloter spolats upp på en strand i Tyskland.
Tyvärr var detta en del av en alarmerande trend: I hela Europa hade mer än 30 kaskeloter strandad under de tre första månaderna av året.
Forskare har försökt att ta reda på varför valar spolas upp i Nordsjön, där de vanligtvis inte jagar.
Som en del av sin forskning, utförde de en obduktion på valarna som strandat i Tyskland.
Vad de hittade var en deprimerande påminnelse om människans påverkan på havet.
Enligt en pressrelease från Wadden Sea National Park, hade fyra av däggdjuren stora mängder plast i sina magar.
Detta inkluderade ett 13 meter lång fisknät, ett plastskydd från en bils motor och en del av en plasthink.
Forskare tror att valarna ibland misstar plast för ett byte: Andra gånger äter de helt enkelt flytande plastavfall för att stilla sin hunger. De stora havsdjuren kan överleva efter att ha ätit lite plast, men att äta sopor kan resultera att de till slut svälter ihjäl.
Hur som helst, plastskräpet kanske inte förklarar orsaken bakom de masstrandade valarna. Forskarna tror inte att valarna dör på grund av plasten.
Enligt experterna hade kaskeloterna inte hade några problem med sina inre organ; de hade dock svält på grund av brist på bytesdjur.
Människor har tyvärr, som vanligt, ett finger med i spelet. Vissa forskare tror att valarnas skiftade livsmiljöer, på grund av klimatförändringarna, är orsaken till massdöden. I synnerhet kan häftiga stormar fått bläckfisken att lämna Nordsjön. Bläckfisk är en av de viktigaste matkällorna för kaskeloter.
Den rådande teorin är att kaskeloter följer andra byten i Nordsjön, men där är det inte så djupt som på valarnas normala jaktmarker. Kaskeloter dyker väldigt djupt i havet, så de kan ha blivit förvirrade i det grundare vattnet.
Vissa forskare har andra teorier. National Geographic rapporterar att fartyg och borrundersökningar kan orsaka buller som förvirrar vissa arter av valar. Vissa tror även att förändringar i jordens magnetfält har påverkat valarna negativt.
I vilket fall som helst, de stora mängder plast som finns i dessa kaskeloter magar visar fortfarande på ett allvarligt problem.Undernäring är ett växande problem bland de krympande valbestånden och mänskligt skräp påverkar alla delar av havet och i slutändan livsmedelskedjan.
”Plastskräp i valarnas magar är ett fruktansvärd bevis mot oss människor”, säger Hal Whitehead, valforskare vid Dalhousie University i Nova Scotia, Kanada, till National Geographic.
Vad som komplicerar saken ytterligare är bristen på information om den totala kaskelotpopulationen, världen över. Eftersom valarna dyker så djupt, har forskare svårt att hålla reda på dem.Aktuella uppskattningar tyder på att det finns åtminstone 200 000 kaskeloter i världen och kanske så många som 1 miljon.
Arten klassificeras som ”sårbar” och deras framtiden anses vara relativt positiv, jämfört med andra valar. Kaskeloter skyddas av många lagar runt om i världen, och de jagas inte i de flesta delar av världen.
Snälla hjälp till att dela denna artikel vidare, så att fler kan få upp ögonen för hur illa ställt det är i våra hav och så att vi tillsammans kan göra mer för att rädda planeten!
