Paul Alexander, 77, har haft ett liv olikt de allra flesta. Under majoriteten av det har han nämligen levt med en järnlunga, och han är den enda personen i hela världen som fortfarande gör det.
Men trots omständigheterna tycker Paul att han levt ett bra liv.
När Paul var 6 år gammal kom han hemspringande till familjens hus i Dallas, Texas, och förklarade för sin mamma att han mådde dåligt. Ända sedan födseln hade han varit ett normalt, glatt och aktivt barn- men plötsligt var något väldigt fel.
”Snälla gud, inte min son,” minns han att mamman sade då.
På en läkares order spenderade pojken nästkommande dagar i sängen och vilade, men det visade sig snart att han hade polio, och att han inte skulle bli bättre. Bara en vecka efter att han insjuknat kunde kan inte svälja och hade väldigt svårt att andas.
Föräldrarna fick skynda sig till sjukhuset där han lades in med massa andra barn som hade liknande symptom.
Det är polio
Innan vaccin mot polio fanns var det tusentals personer som paralyserades av viruset, och det är en extremt smittsam sjukdom.
”Polio är en virussjukdom som sprids genom förorenat vatten och avlopp. De flesta får lindriga besvär som feber och huvudvärk, men ibland kan polio orsaka förlamningar i kroppen och till och med vara livshotande. I Sverige vaccineras alla barn mot polio,” skriver 1177 om viruset.
Symptom kan vara trötthet, feber, stelhet, muskelsmärtor och kräkningar. Men det kan också leda till döden.
Paul undersöktes av en läkare som förklarade att han inte skulle överleva, men när en annan läkare klev in fick föräldrarna höra något helt annat.
Doktorn förklarade att det fanns en chans, och genomförde ett akut strupsnitt. Sedan sattes pojken i en järnlunga.
Trodde han var död
När han tillslut vaknade befann han sig bland andra barn, som också lagts in i järnlungor.
”Jag visste inte vad som hade hänt. Jag hade alla olika slags fantasier, bland annat att jag hade dött. Jag tänkte: är det här vad döden innebär? Är det en kista? Eller har jag kommit till något ställe man inte vill vara på?,” har Paul sagt till i As It Happens 2017.
När han vaknade kunde inte Paul prata, vilket gjorde allt ännu läskigare.
”Jag försökte röra mig, men det gick inte. inte ens ett finger. Jag försökte röra nånting för att lista ut hur jag skulle göra, men det gick inte. Så det var väldigt konstigt,” har han sagt i programmet.
Det är en järnlunga
Maskinen som han låg i uppfanns i slutet av 1920-talet, för att hjälpa till med andningen. Man kan säga att det var den första respiratorn.
”Den ursprungliga järnlungan bestod av en lufttät järnlåda tillverkad av en lokal hantverkare och bestod av två dammsugare, soffkuddar och några vagnar. Lådan, som sedermera utvecklades till en cylinder, inneslöt hela kroppen utom huvudet på patienten.
I järnlungans cylinder, som kroppen låg i, skapades ett undertryck. Det ledde till att bröstkorgen vidgades och att luft drogs ner i luftvägarna. När undertrycket försvann andades patienten ut,” skriver Hjärt-lungfonden om uppfinningen.
Paul spenderade 18 månader inne i metallkapseln för att läka från infektionen. Och han var inte ensam. Året då Paul drabbades av polio, 1952, var väldigt mörkt om man ser till statistiken.
Ingen trodde han skulle klara sig
Nästan 58 000 människor, främst barn, drabbades av viruset i USA det året och 3145 av dem dog.
”Så långt ögat kunde nå var det rad på rad av järnlungor. Fulla av barn,” har Paul sagt enligt The Guardian.
En del av dessa tappade förmodligen hoppet och viljan att leva, men för Paul var det absolut inte så.
Han kunde höra läkarna säga ”han kommer dö idag” eller ”han borde inte överleva” när de gick förbi, och ville inget hellre än att motbevisa dem.
Lärde sig vara utanför maskinen korta stunder
Och 1954 blev han utskriven från sjukhuset, men han fick snabbt inse att livet skulle se väldigt annorlunda ut än tidigare.
”Människor tyckte inte om mig speciellt mycket på den tiden,” har han sagt under en intervju med Mitch Summers 2021. ”Jag kände att de var obekväma när de var nära mig.”
Men efter att ha fått hjälp av terapeuten Mrs. Sullivan, som besökte Paul två gånger i veckan, började livet kännas allt ljusare. Terapeuten sade att om Paul kunde ”grodandas,” en teknik där man använder tung- och svalgmusklerna för att andas, i tre minuter utan järnlungan skulle han få en hundvalp.
Utbildade sig
Det var väldigt svårt, men efter ungefär ett år kunde Paul spendera allt mer tid utanför järnlungan.
När han var 21 år gammal var han den första studenten i Dallas som gick ut gymnasiet utan att någonsin fysiskt gå till skolan. Därefter bestämde han sig för att studera vidare, och kom tillsist in på Southern Methodist University.
”De sa att jag var för skadad och inte hade fått vaccination,” har han sagt. ”Efter två år av att plåga dem accepterade de mig på två villkor. För det första, att jag vaccinerade mig mot polio, och för det andra att en fraternity skulle ta ansvar över mig.”
Arbetade som advokat
Han tog tillslut examen och började så småningom studera till jurist på University of Texas i Austin. Även där klarade han utmaningen och när han var färdigutbildad advokat började han arbeta i Dallas-Fort Worth området.
”Och jag var en riktigt jäkla bra en också!,” har han sagt.
När hans 30 år långa karriär tog slut valde han att fortsätta hålla sig aktiv och bestämde att han skulle skriva en bok, som han skrev genom att sätta fast en penna på en lång plastpinne.
Tagit med sig järnlungan överallt
Enligt Gizmodo är Paul en av de sista människorna som än idag lever med maskinen.
”Jag har rest med den- lade in den i en bil och tog med den. Jag har gått på universitet med den, bott i studentkorridor. Det skrämde alla,” har han sagt.
Den typen av järnlunga som Paul har används inte längre, och har inte heller gjort det på väldigt länge. Detta då det finns mycket mer utvecklad och avancerad teknik idag.
Så lever Paul nu
Men polioöverlevaren föredrar sin järnlunga, trots att det finns nyare maskiner. För några år sedan var han nära att bli av med den när den nästan gick sönder, men det finns fortfarande många gamla maskindelar och reservdelar runtom i landet.
”Många av de som hade polio är döda. Vad gjorde de med sina järnlungor? Jag har hittat några i skjul. Jag har hittat dem i garage. Jag har hittat dem på skrotaffärer. Inte mycket, men tillräckligt för att samla ihop delar.”
Enligt KWTX har han sagt att han levt ett fullt liv för att han ”aldrig gav upp.”
”Jag ville uppnå de saker som jag fått höra att jag inte skulle klara av,” har han sagt, ”och nå de drömmar som jag drömt.”
Polio i Sverige idag
I Sverige började man massvaccination mot polio år 1957 och därefter minskade antalet drabbade fort.
Enligt Folkhälsomyndigheten förekom det 64 fall av polio år 1961 och året därpå endast fyra stycken. Senaste fallet som rapporterats i Sverige var 1977.
The Global Polio Eradication Initiative med bland annat WHO och UNICEF hoppas att ha utrotat polio globalt under 2023.
Här kan du se mer:
Vilken otrolig inspiration du är, Paul!
