En skolavslutning ska vara en glädjens dag, en fest med familj, vänner och framtidstro.
Men för 16-åriga Chrissy Steltz slutade denna dag i ett blodbad.
När hon bestämde sig för att ha en skolavslutningsfest i mars 1999, kunde hon aldrig ha gissat vilka förödande konsekvenser det beslutet skulle få.
Den kvällen förlorade hon bokstavligen halva sitt ansikte.
Det här är 16-åriga Chrissy Steltz, bilden är tagen före den olycka som skulle ta halva hennes ansikte.
Allt började med att Chrissy hade fest för sina vänner, de ville fira början på vårlovet och att skolan var slut.
Alkoholen flödade, liksom skratten. Men snart förbyttes stämningen.
”Vi gjorde allt det som tonåringar egentligen inte ska göra, vi dricker. När jag gick in i huset och erbjöd några av gästerna apelsinjuice, det var då jag såg en av mina vänner med ett hagelgevär”, berättar Chrissy.
Chrissy talade om för gästen att ”lägga ner det där innan du dödar någon” – men han svarade bara att ”det är inte laddat”.
Olyckan
Bara några sekunder senare träffades hon rakt i ansiktet av en hagelskur från geväret.
Hon sköts på mycket nära håll, när vännen råkade trycka av det uppenbarligen laddade vapnet. Det var då hennes liv förändrades för alltid.
Hennes pojkvän på den tiden, Will O’Brien, snubblade över den blodiga scenen bara några minuter senare.
”Jag vet inte om du någonsin sett ett sårat djur försöka resa sig upp?”, säger O’Brien och fortsätter:
”Det var vad jag såg. Jag såg en skada som ingen överlever, förutom någon som är riktigt stark. Och hon försökte resa sig upp”.
Självklart fördes Chrissy omedelbart till ett närliggande sjukhus, där kirurger arbetade febrilt för att rädda hennes liv.
De lyckades hålla henne levande, men eftersom skotten förstört tre fjärdedelar av hennes ansikte, kunde de inte rädda hennes näsa och ögon.
”Hagelkulorna blåste borde hennes vänstra öga, näsan och de stödjande ansiktsstrukturerna. Det skadade också hennes högra öga så illa att hon förlorade synen”, berättar kirurgen och läkaren Eric Dierks.
Vägen till återhämtning
Chrissy fick ligga i konstgjord koma under lång tid, hennes läkare och familj kunde bara hoppas på det bästa. Hon hade överlevt svåra hjärnskador, men ingen visste om Chrissy någonsin skulle vakna upp.
Eric Dierks, en av de kirurger som opererade Chrissy Steltz, berättar för ABC News att han aldrig ”sett en patient överleva så omfattande skador”.
Slutligen, efter sex långa veckor av ångest för de anhöriga, återfick Chrissy medvetandet och började den långa vägen mot återhämtning.
Men först måste hon acceptera sina skador och greppa vad som egentligen hade hänt.
”Det första jag minns är att jag vaknar på ett sjukhus och frågar om vi är framme än..”, säger Chrissy.
”I min hjärna var jag på en resa till stranden, med min familj. Jag trodde att jag hade somnat i baksätet på bilen”.
Pojkvännen Will O’Brien förklarade hur illa skador hon hade. Han tvingades också förklara det faktum att hon aldrig skulle kunna se eller känna dofter igen.
Självklart var Chrissy chockad, men hon tog nyheterna bättre än någon kunde ha föreställt sig.
”När jag äntligen visste vad som hade hänt med mig och att jag hade förlorat min syn och att den aldrig skulle komma tillbaka ställdes jag inför två val. Jag kunde luta mig tillbaka och tycka synd om mig själv, eller så kunde ta reda på vad jag skulle göra för att ta steg framåt, och göra det om och om igen”.
Så snart hon fick lämna sjukhuset började Chrissy lära sig att leva som en blind person, bland annat lärde hon sig punktskrift och att med en käpp.
Hon ville inte släppa sitt gamla liv, så Chrissy gick också tillbaka till sitt gymnasium. Hon var med på den stora skolbalen och tog examen med högsta betyg i alla ämnen.
En andra chans
Chrissy förhållande med ungdomskärleken Will O’Brien tog dock snart slut, men han var en otrolig stöttning för henne efter olyckan.
Men en ny kärlek lurade runt hörnet. På ett möte för blinda träffade Chrissy en man som heter Geoffrey Dilger.
Liksom Chrissy, förlorade Geoffrey sin syn vid 16 års ålder, men i hans fall berodde det på en sjukdom.
Det klickade direkt och idag, sju år senare, är deras förhållande starkare än någonsin. De har rest till många olika platser och till och fått ett barn tillsammans, som också heter Geoffrey.
”Jag ser lite på lite Geoffrey som jag ser på livet. Du kommer antingen att ta på dig stövlarna och börja gå, eller så sitter du där och gör ingenting. Så jag grep tag i stövlarna och gjorde mig redo att gå”, säger Chrissy.
Trots alla utmaningar hon har stött på under de åren, har Chrissy behållit en positiv syn på livet och denna attityd har hjälpt henne att göra fantastiska framsteg.
Det var emellertid en sak som Chrissy kände skulle göra saker så mycket bättre: Att få ett ansikte som hennes son kunde titta på, så att han ”kan växa upp och veta att hans mamma ser ut som en vanlig person, inte som någon som alltid har ögonbindel”.
Ett nytt ansikte
Under 2010, efter 11 år med en svart sovmask, kunde ett team av kirurger skapa ett protesansikte åt Chrissy.
De använde bilder av henne vid 16 års ålder, för att skapa fen form som matchar resten av hennes ansikte.
Inte bara skulle Chrissys son kunna se sin mors ansikte, hon skulle också skämmas mindre för sitt utseende.
Läkarna Larry Over och David Trainer var experterna som hade till uppgift att skapa ansiktet. De skapade en form av Chrissys ansikte och använde sedan silikon för att skapa protesen.
Det återstående laget av kirurger tog bort den skadade vävnaden, skapade en andningspassage och tillsatte ett tandimplantat.
De använde också hudtransplantationer från Chrissys vänstra ben, såväl som skruvar och metallplattor, så att protesen enkelt kunde sättas på och tas av.
Ansiktet kom med en full makeup, inklusive eyeliner, ögonskugga och mascara – allt gjort på silikon.
Allt som allt kostade protesen och ingreppen 700 000 kronor, men det var pengar som knappast täcktes av Chrissys försäkring. Då bestämde doktorerna och sjuksköterskor att göra detta på sin lediga tid, gratis.
Chrissys nya jag
Chrissys familj och vänner var förstås väldigt angelägna om att se hennes nya ansikte, så alla följde med henne till sjukhuset för att se hur hon skulle se ut.
Det blev väldigt känslomässigt när hennes nära och kära fick se Chrissys ansikte, för många gången sedan 1999.
När det gäller lille Geoffrey tog han sin mammas nya utseende väldigt bra.
”Det går jättebra. Han tänker inte alls på det”, säger Chrissy.
Chrissy gick stolt ut med sitt nya ansikte och visade det för alla. Hon medger att hon kunde känna hur mycket de stirrande blickarna har minskat.
”Det fanns stunder då jag definitivt kunde känna folks ögon stirrande på mig”, berättar hon för Inside Edition och fortsätter:
”Nu behöver jag inte oroa mig för att människor tittar på mig och ser min ögonbindel. Jag vet att de tittar på mig och ser mig för vem jag är”.
Chrissy har inte bara den speciella förmågan att känna när någon tittar konstigt på henne. Hon kan också se saker i sina drömmar, hävdar hon.
Ser saker i sina drömmar
Chrissy berättar för ABC News att hon kan se världen och människor hon känner, i sina drömmar.
”När jag går och lägger mig varje natt … mina drömmar är fullt synliga. Jag ser fortfarande himlen. Jag ser fortfarande … du vet, havet …”
Hon kan också se sig själv utan masken, såväl som sin son.
”Jag ser hans knubbiga kinder och hans underbara ögon och hans perfekta lilla läppar”, säger Chrissy.
”Den märkligaste drömmen jag haft var att jag slet bort min ögonbindel och att jag förvandlades till att se ut som när jag var 16 år. Jag slänger ögonbindel på marken och går iväg”.
Medan de flesta tycker synd om henne, säger Chrissy att vi ska låta bli att känna så.
”När någon upptäcker hur jag blev blind, är deras första kommentar, 99 procent av gånger: ’Åh, jag är så ledsen’. Men mitt svar på det är: Jag är inte det. Jag lever fullt ut”, säger hon till Oregon Live.
”Det finns inget att vara ledsen över, det går inte att leva så. Var inte ledsen för mig. Var glad för mig. Var stolt över det faktum att jag har gått med på att leva, att jag njuter av livet”.
Även om Chrissys protes kommer behöva ersättas om några år, ser hon väldigt ljust på framtiden.
Vilken inspirerande och stark kvinna du är, Chrissy! Jag är mäkta imponerad av din inställning till livet och på det sätt du har tagit dig igenom allt detta.
Att vara stark betyder inte att du inte känner smärta. Det betyder att du känner det och försöker förstå det, så att du kan växa av det.
Dela vidare för att hylla en fantastisk kvinna, Chrissy Steltz!
